公元67年，蔡愔等于大月氏国遇到迦摩腾、竺法兰两位法师，就请他们回国弘法。
一行人就用白马驮着佛像、佛经，返回首都洛阳。汉明帝特意建立精舍安置两位法师，精舍即是白马寺。
当时“寺”是官署名称，如大理寺、太常寺等。白马寺是指一处安排接待外国宗教人士的机构，后来寺就才慢慢成了僧人所居之处。
迦摩腾、竺法兰到达洛阳后，就开始译经、度僧。
由于迦摩腾与竺法兰是外国人，于汉语不甚精通，翻译时表达义理也就不太精准，而且数量极少。
他们摘录几十段佛语，辑于一册，即是《四十二章经》。
另外，迦摩腾与竺法兰一开始就被皇家供养在庭院，所以佛陀规定的僧团必须托钵乞食，住在阿兰若处等极重要的规矩，就没能在国实行。
又因为当时同时发心随两位法师出家的人太多，一时间没有那么多染衣，于是从一开始汉传佛教的僧众就没能统一着染衣。
以至发展一段时间后，就都穿了长袍。
所以，我们汉传佛教最初的缘起就有其先天性不足：因皇家求世间福报而进入，最能表法的托钵、披衣制一开始就没确立。经典极少，翻译亦存在缺陷。
从明帝起直至汉末，佛教基本只在上层社会小规模内传播，而且绝大多数人把它当成了求福之法，而未了解到它是能令人了生脱死的实修之宝。
这种情况在外国僧人不断进入，大量佛经被不断翻译出来后，才渐渐有点儿改变。同时，佛教也从皇家上层渐渐渗透至民间，建寺供养者也多起来。
至东汉末桓、灵二帝的时代，西域僧人相继来到国，如安世高、安玄从安息国来，支娄迦谶、支曜从月氏国来，竺佛朔从天竺国来，康孟详从康居来。
由此译经事业渐盛，佛教的普及范围也渐广。
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