池江战场的胜利，极大鼓舞了石达开部太平军的士气，而萧启江不敢尾追的事实则显示江西湘军的进攻气焰受挫，石达开决定抓住这一有力时机，率部向湖南的战略转移，杀往曾国藩的湘勇老巢湖南，要把湖南搅得天翻地覆。
石达开一面指挥部队向湖南转移，一面扩充队伍，在南安布下诱敌之计，
拖住湘军，掩护大队。
3月4日，萧启江率湘军追到南安城下，但见城烟焰迷天，随即听说太平军发生“内乱”，守军弃城而走，他急派营官朱桂秋、黎得胜、胡和、刘岳昭、梁万贵等会同练勇攻领东门和北门，营官毛冶祺、秦华祝、唐星照、戴龄等会同田勇进攻城外各村“贼垒”“贼馆”。
是时南安南北二城的太平军，已经接到石达开主动西撤的命令，且战且退，诱敌深入，不时杀回马枪，痛击了萧启江的追兵。
沿途太平军在各村号角四起，萧启江急忙传令收队，不敢再向已是空城的南安城迈进一步。守军见湘军受到震慑，不敢再进，遂安然返城。其后三日间，湘军未敢再攻南安，直到3月7日始复来，这时太平军大队早已离开，留守的小股部队，不再与湘军纠缠，兵分两路撤退。
就在萧启江部湘军被拖在南安期间，石达开所部江西太平军十万人全面挺进湖南。
池江大捷四天后，奉命自江西崇义进军的太平军赖裕新、傅忠信部五万人也进抵湖南桂阳热水岭，遭到刘培元、彭定太的清军阻击，入湘之战正式打响。
在太平军猛烈进攻下，清军仅数小时即“全军覆没”，从桂阳赶来的援军，一看石达开部战斗力强悍，急忙逃回城内不出。石达开部的太平军将清军营垒尽予摧毁，并于3月2日攻克桂阳县城，取得在湖南的第一个据点。
3月11日，石达开命太平军以骑兵开路，冲进驻扎桂阳、宜章分界处明司的清军营地，清军溃败。太平军进入湖南后，石达开组建了骑兵，用了过去少见的骑兵冲锋战术。南方人不善于骑马，这时的湘军，以步军为主，还没有专门的骑兵部队。
第二天，石达开部又大破驻扎官渡的清军营盘，并以骑兵追击，乘胜直下宜章。接着，石达开命太平军由秀流河上下游同时发动抢渡，击溃扼守秀流河的清军，击毙敌将段万彩刘祥信等人，攻克兴宁。至此，半个月内，湘东南三大军事重镇接连为石达开部的太平军所据，郴州府门户洞开，石达开意气风发，抓紧部署太平军，准备攻打郴州府！
湖南巡抚骆秉章、左宗棠闻讯大惊，担心石达开部太平军乘虚而入，攻入长沙，那样会全线动摇各省湘军的军心，进而影响整个战局。左宗棠马上写信给曾国藩，让他尽快派兵回援。
左宗棠在信对曾国藩说：“湖南频年内固封守，外援四邻，财力既殚，人才亦耗！兹大股逆贼乘虚窜突，倘不能迅速剿除，不但本省生灵遭其荼毒，即绅民之出演援剿者，皆不免有内顾之忧，而东南大局且将不可复问”。
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