这些拳民四处烧杀掳掠，一些地痞流氓趁机投坛附和，或仿效义和拳装束，鱼肉善良的百姓。义和拳民先是闯入天津城，日焚劫，火光连天，夙所不快者，即指为教民，全家皆杀，死者十数万人，其杀人刀矛并下，肌体分裂，婴儿生未匝月者，亦杀之残酷无复人理。
慈禧太后害怕洋人干政，也认为义和团可用，于是引拳民入京。十一月，数千拿着大刀长矛的拳民围攻东交民巷使馆，德国驻华公使克林德被杀、日本使馆书记杉山彬被杀，各国公使馆被拳民烧毁，大火烧了三天三夜，
愚蠢终究是要付出代价的，英国海军将西摩尔带领的七国联军，共计一万三千人，从水路朝天津开来。日本的主战派元老西乡从道见此机会，也在国内集结了6军两万人，准备租借英美军舰运到天津，直捣北京城。
慈禧太后急命荣禄为兵部尚书，领兵十万，到天津狙击七国联军，并节制北洋水师。
英国海军将西摩尔带领一万多名七国联军浩浩荡荡朝天津杀来，紫禁城朝堂上的慈禧太后和群臣急得像热锅上的蚂蚁，主战和主和的意见不一，连一向苟且偷生不说话的光绪皇帝，也忍不住开口表态，厉声责难端王“不能弹压乱民，造成大乱”。
端王为了维护自己的颜面，给慈禧太后上了一道折，里面伪造了洋人的四条照会：一、勒令皇太后即日归政二、指明一道住处，供皇帝居住三、代掌天下兵权四、代收各省钱粮。
慈禧太后看了奏折，大怒，扔在了地上，“这洋人欺我太甚！”她提出要跟洋人开战，翰林院侍读学士朱祖谋谏言道：“皇太后信乱民敌西洋，不知欲让何人办此大事？”
慈禧道：“恃兵部尚书荣禄！”
朱祖谋说：“荣禄第一不可恃！”
慈禧一看，这家伙谁呀？竟敢这么顶撞我，问：“汝何姓名？”
朱祖谋道：“翰林院侍读学士朱祖谋！”
慈禧一听，还以为什么大人物呢，原来是一小小的翰林院侍读，“推出午门斩！”
这一下，大殿上安静了，刚毅出列，大义凛然地说：“战亡国，不战亦亡国，吾等愿效死力，同心报太后大恩！”
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