当时，香港岛和龙半岛界限街以南地区割让给英国。加上南洋一带海域辽阔，岛屿众多，港湾丛错，海盗大肆猖獗，经常出没海上，掠夺往来商船，杀害船上商旅。自马甲、马来西亚、婆罗洲、苏门答腊、以至菲律宾的苏禄岛等地，无不有海盗活动其间，造成商业往来的极大危害。自1820年起，英国即不断地派遣其海军协助东印度公司的商船队对之征剿，所以英国远东舰队在亚洲是长期存在的，实力不弱。当时，国的工业化还要靠英国支持，所以，曾纪泽并不想和英国人开战。
曾纪泽提出以岛换岛，收回香港，他对朱尔典说：“国政府准备以苏门答腊的棉兰来换取香港还有英国在国的所有租界，你看怎么样？棉兰靠近马甲海峡，陆地面积相当于将近30个香港。”
棉兰是由棉兰小村发展而来的城市，当时苏门答腊北部的烟草、橡胶、椰、油棕等农产品集散地和加工心，工业有炼油、纺织、椰油、橡胶制品、卷烟等，设有种植园、油田和铁路管理局、货栈及与之紧密联系的国内外银行机构，其外港勿老湾是优良港口，面积有26510平方千米。当时香港也还不发达。所以这笔交易对英国政府来讲，也是划算的。
朱尔典试探了一下国政府收回香港的决心，问道：“这笔买卖虽然划算，但要是英国政府不答应呢？”
曾纪泽哈哈大笑：“国已估计到了可能出现的各种情况！不过，我相信最坏的事情不可能发生。以英国现在国的利益，别说是一个香港，就是一百个香港也换不回来。而且，现在整个南洋地区，还需要英两国携起手，共同维护其稳定和繁荣呀。”
朱尔典说：“我们英两国，今后合作的机会很多。我这就去给伦敦发电报。你等我的好消息。”
不久，国海军第舰队的八艘巡洋铁甲舰，正式进驻香港，国的五色国旗在香港的天空高高飘起。英国的米字旗徐徐降落。这一天，国对香港恢复行使主权，在驻港部队嘹亮的国歌声，举国欢庆！同时，英国在上海、天津、汉口等地的租界也同时取消了，国结束了满清政府长达七十年的屈辱外交，国人民从此真正站起来了，大汉帝国真正崛起了，不惧任何一个列强！
美国《纽约时报》发表评论员章，开头便说：“国这头东方雄狮，已经觉醒了，大汉帝国正在崛起！”
这一年，国收回了满清割让的土地，成为一个横跨太平洋和印度洋的大帝国，领土包括今日的国大陆和台湾、香港、澳门，外蒙古、远东地区，库页岛、琉球、钓鱼岛，还有殖民地远东、越南、朝鲜、韩国、菲律宾、印尼等，国土面积一千八百多万平方公里。
曾纪泽宣布放假三天，举国欢庆！
就在这时，在日本驻军的冯国璋带回的消息让曾纪泽很吃惊：日本政府现在已经提前五年还清了国和世界各国的赔款，价值两亿两白银。
财政大臣席家栋问:“日本战败后，每年要赔款五千万两白银左右，濒临经济崩溃绝境的日本，从哪里弄来的硬通货支付赔款？”
冯国璋说:“我听说日本人找到了传说的‘德川幕府藏金’。”
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